We zijn hier vandaag bijeengekomen om onze grootouders, overgrootouders en betovergrootouders, Ester Berkowitz en Abram Peretz, te herdenken, die in 1942 van hieruit werden gedeporteerd en in het vernietigingskamp Auschwitz-Birkenau werden vermoord. Met de steun van het Antwerpse burgerinitiatief ‘Stumbling Stones’ worden er vandaag ter ere van hen Stolpersteine gelegd. Deze zijn bedoeld als een blijvende herinnering aan het onrecht dat zij en zoveel andere Joden hebben ondergaan, als herinnering aan hun vervolging en moord door de nazi’s, en tevens als een openbaar monument tegen alle vormen van discriminatie.
Door de vervolging van Joden door nazi-Duitsland heb ik, als kleinkind, mijn grootouders nooit gekend. Wij zijn de kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen van Lilly, de dochter van Ester en Abram, die hier in Antwerpen bij hen woonde en door een gelukkig toeval aan de deportatie ontsnapte. We weten heel weinig over Ester en Abram. Mijn moeder, Lilly, heeft haar hele leven gezwegen over hen, waarschijnlijk als gevolg van een vorm van verdringing die werd veroorzaakt door de schok van hun deportatie. Mijn moeder Lilly, de dochter van Ester en Abram, hoorde niet ver hiervandaan van de deportatie. Toen ze haar ouders probeerde te bezoeken, werd ze tegengehouden in een straat die was afgezet om de arrestaties mogelijk te maken.
Tijdens haar daaropvolgende vlucht van België naar Roemenië nam ze geen herinneringen aan haar ouders mee, zelfs geen enkele foto. Wat we weten over het leven van Ester en Abram hebben we te danken aan het toegewijde onderzoek van onze dochter, Caroline – de achterkleindochter van Ester en Abram. Vorig jaar vond ze eindelijk wat ze zocht in de archieven van de stad Antwerpen. We hadden het geluk dat de documenten, naast gedetailleerde administratieve informatie, ook twee pasfoto’s van elk van hen bevatten. Nu hadden we eindelijk gezichten bij de namen en konden we een nauwere band met hen smeden, door overeenkomsten te zien met onszelf, onze kinderen en onze kleinkinderen.
Mijn grootmoeder, Ester Berkowitz, werd op 23 maart 1893 geboren in Turek, een klein stadje in Polen tussen Poznań en Łódź. Mijn grootvader, Abram Peretz, werd op 2 januari 1896 geboren in Kalisz, op slechts 40 kilometer ten zuidwesten daarvan. Net als veel Joden in die tijd emigreerden zij vanuit Polen naar Duitsland. We weten niet of ze elkaar in Polen hebben ontmoet of pas later in Duitsland. Wat wel bekend is, is dat de twee op 26 oktober 1919 in Elberfeld trouwden. Hun dochter, Lilly – mijn moeder – werd op 15 november 1922 in Elberfeld geboren. Het gezin verhuisde vervolgens naar Aken, naar de Stiftstraße 20. Daar hadden mijn grootouders een eigen appartement en een klein bedrijfje waar ze regenjassen maakten en verkochten.
Op 24 februari 1933 ontnamen de nazi-politieautoriteiten hen hun Duitse nationaliteit en gaven ze paspoorten af waarin een onbekende nationaliteit werd vermeld. Staatloos en zonder visum vluchtten onze voorouders op 5 juni 1933 naar België om aan de jodenvervolging te ontkomen, in de hoop daar in vrede te kunnen leven. Volgens de documenten woonden ze aanvankelijk in een gemeubileerde kamer aan het Statieplein 35 voor 250 frank per maand. Zes maanden na hun aankomst, op 30 juni 1933, vroeg Abram een permanente verblijfsvergunning aan in Antwerpen en verklaarde hij dat hij over voldoende middelen beschikte om zich als regenjasverkoper te vestigen. Drieënhalf jaar later, op 27 januari 1937, werd het gezin officieel erkend als Duitse emigranten – mede op basis van een circulaire van de minister van Justitie van 2 januari 1937. In hun dossier stond ook vermeld dat zij politieke vluchtelingen waren die de jodenvervolging in Duitsland ontvluchtten en dat Abram ‘voor eigen rekening’ in regenjassen handelde. In september 1936 verhuisden zij samen met Lilly naar hun flat hier aan de Brialmontlei 37, vanwaar zij in 1942 werden gedeporteerd. En het is hier dat we hen vandaag herdenken en rouwen om hun verlies. In 1940 werden mijn grootouders hier in België ook getroffen door de jodenvervolging waarvoor ze waren gevlucht. Op 10 mei 1940 viel de Wehrmacht de Benelux-landen binnen. Acht dagen later werd Antwerpen bezet en op 28 mei 1940, na achttien dagen van hevige gevechten, capituleerde het Belgische leger.
Net als in alle landen die destijds door Duitsland waren bezet, werden ook de Joden in België door de bezettingsmacht vervolgd. Hier, waar we nu staan, werden Ester en Abram gearresteerd en aanvankelijk overgebracht naar het SS-doorgangskamp ‘Kazerne Dossin’ in Mechelen. Op 4 augustus werd Ester van daaruit naar Auschwitz gedeporteerd. Abram volgde elf dagen later, op 15 augustus. Daar werd hij op 17 augustus 1942, onmiddellijk na aankomst, vermoord. Ook Ester werd diezelfde maand in Auschwitz vermoord. De exacte datum is onbekend. We hebben deze informatie verkregen uit de archieven van Yad Vashem in Jeruzalem. Hun dochter Lilly ontsnapte aan de Holocaust. Ze trouwde met Leopold (Poldi) Reisberg, een Roemeense staatsburger die in België studeerde en erin slaagde zijn joodse afkomst te verbergen. Lilly bleef ondergedoken totdat de Roemeense autoriteiten het huwelijk erkenden en zij een Roemeens paspoort kreeg. Ze reisden per trein door bezet Europa naar Roemenië. Met de plaatsing van de Stolpersteine wil de familie een gedenkteken voor Esther en Abram oprichten ter herinnering aan het onrecht dat zij en zo velen anderen hebben ondergaan.
