En op 22 juli 1942 was het Rodrigues Lopes die zijn vriend de Hoo het nieuws bracht dat geen van beiden had willen horen.
Chaim Bucholc was naar een Joods concentratiekamp gebracht.
Ondergedoken, arrestaties, corruptie
Toen Bucholc werd meegenomen, liet hij een tweejarige dochter, Sarah, en zijn vrouw Ruchla achter, die hoogzwanger was.
Sterker nog, slechts vier dagen nadat Chaim was weggevoerd, op 26 juli, beviel Ruchla van hun tweede dochter.
Ze kreeg de naam Paula.
Toen Paulette documenten ontving die de data bevestigden, barstte ze in tranen uit toen ze voor het eerst in haar leven hoorde dat haar vader haar nooit had gezien.
Chaim werd waarschijnlijk slechts ongeveer een week vastgehouden in het concentratiekamp Breendonck, voordat hij als een van de eerste Joden werd overgebracht naar de Dossin-barakken in het nieuwe transportcentrum van Mechelen, vanwaar de gevangengenomen Joden uit België naar het vernietigingskamp Auschwitz werden gestuurd.
Op 10 september 1942 behoorde Chaim Bucholc tot de 1.048 gevangenen van Transport VIII, een trein die zijn passagiers naar Auschwitz bracht. Zo vroeg in de oorlog moet het transport eruit hebben gezien als een normale passagierstrein, en niet als de veewagens die later in gebruik zouden worden genomen, nadat de nazi's zich zorgen begonnen te maken over ontsnappingen.
Na het vertrek uit Mechelen zou de lading van de trein drie dagen later aankomen in Auschwitz-Birkenau in het door de nazi's gecontroleerde Polen, waar de mannen zouden worden gescheiden van de vrouwen, kinderen en zieken, die onmiddellijk zouden worden vergast. We weten niet hoe lang na zijn aankomst Chaim Bucholc zelf de gaskamers werd binnengeleid. Hij was 38 jaar oud.
Terug in België moest Ruchla een beroep doen op vrienden om onder te duiken met haar twee jonge kinderen, Sarah en Paula, die later Suzy en Paulette zouden gaan heten. Er was een ondersteuningsnetwerk opgezet door mensen zoals Chaims vriend Ghislain Jules de Wulf, over wie we weinig weten. Drie maanden lang wisten Ruchla en de meisjes onopgemerkt te blijven. Maar toen werd Ruchla ontdekt.
Paulette weet niet hoe zij en haar zusje erin slaagden verborgen te blijven terwijl hun moeder werd meegenomen. Volgens een familieverhaal zou Ruchla zijn verraden door een vriendin in ruil voor een zak suiker. Maar daar is geen onafhankelijke bevestiging van, en verslagen zoals het populaire nieuwe boek The Twentieth Train van Marion Schreiber suggereren dat Belgen bijzonder begripvol stonden tegenover wat er met de Joden in hun land gebeurde. Schrijft Schreiber…
Na de oorlog werden 200.000 Belgen erkend als actieve leden van het verzet. Het was dankzij velen van hen dat de overlevingskansen van degenen die door de nazi’s werden opgejaagd in dat kleine land relatief hoog waren. In ieder geval ontsnapte meer dan 50 procent, ongeveer 30.000 van de 56.000 in België geregistreerde joden, aan de Holocaust. In Nederland was dat slechts 12 procent.
Hoe ze ook ontdekt werd, Ruchla werd naar Mechelen gebracht voor transport. Maar ze slaagde erin een handgeschreven briefje aan een vriendin te geven (dat Paulette heeft gezien), waarin ze de vriendin vroeg om “te spelen en gelukkig te zijn met de kinderen”.
“Ze besefte blijkbaar dat ze ons nooit meer zou zien”, zegt Paulette.
Ruchla Minkowski Bucholc, gevangene 950, werd op Transport XIV gestuurd, als een van de 995 Joden die op 24 oktober 1942 naar Auschwitz vertrokken, op weg naar hun dood. Ze was 31 jaar oud.
Paulette en Suzy bleven nog enkele maanden ondergedoken. En er zijn aanwijzingen dat iemand die ervoor zorgde dat ze kregen wat ze nodig hadden, een man was met enige macht.
De familie de Hoo dankt een Belgische ambtenaar, Robert de Foy, voor zijn hulp bij het verborgen houden van de meisjes terwijl ze werden achtervolgd. Beide ambtenaren, de Foy en Sijbren de Hoo, kenden elkaar waarschijnlijk, zegt de familie de Hoo.
Net als de Hoo bevond Robert de Foy zich in een lastige positie. Hij was voor de oorlog hoofd van de Belgische staatsveiligheidsdienst geweest en was als gevangene naar Duitsland gestuurd. Maar de nazi's stuurden hem vervolgens terug naar België om te helpen bij het besturen van het land. In 1943 werd hij benoemd tot secretaris-generaal van het ministerie van Justitie. Na de oorlog werd hij echter niet gevangengezet door de Belgische regering toen deze terugkeerde uit ballingschap in Londen, en in 1975 werd hij postuum door het Yad Vashem-museum in Jeruzalem uitgeroepen tot een van de “Rechtvaardigen onder de Volkeren” vanwege zijn inspanningen om Joden in België te helpen. (Onlangs, is er een nieuwe bewering gedaan dat De Foy in de jaren voor de oorlog een hardliner was tegen Joodse emigratie naar België en zo’n 50 Joden naar Duitsland liet repatriëren, wat zwaarder zou moeten wegen dan de honderden Joden die hij tijdens de oorlog zelf redde. Yad Vashem heeft een onderzoek ingesteld naar deze bewering, wat blijkbaar jaren kan duren.)
Maar zelfs met de hulp van De Foy werden de meisjes uiteindelijk ontdekt door nazi-troepen. Op 18 juni 1943 werden ze naar Mechelen gebracht om te wachten op transport naar Auschwitz.
Paulette werd aangewezen als de 843e passagier op Transport XXI, de volgende trein die zou vertrekken.
Het zou pas het tweede transport zijn waarbij veewagens zonder ramen werden gebruikt om ontsnappingen te voorkomen. (Ongeveer 200 passagiers wisten in april te ontsnappen toen het Belgische verzet Transport XX ongeveer 10 kilometer na het verlaten van het kamp liet ontsporen.)
Nu begonnen Sijbren de Hoo en Leo Rodrigues Lopes, die machteloos waren geweest om de uitroeiing van hun vrienden Chaim en Ruchla Bucholc te stoppen, een wanhopige poging om hun kinderen te redden.
Hun enige voordeel, zo bleek, was dat de nazi die de Dossin-barakken leidde, SS-Sturmbannführer Philipp Schmitt, even corrupt was als wreed. De familie de Hoo zegt dat Rodrigues Lopes een of andere connectie had binnen het kamp — een gevangene die misschien werd ingezet in de kampadministratie — en via die connectie dacht Rodrigues Lopes dat er smeergeld aan Schmitt kon worden betaald.
Hij en de Hoo werkten hard om geld bijeen te brengen. De Hoo gebruikte een erfenis om 100.000 Nederlandse gulden bij elkaar te krijgen, en Rodrigues Lopes wist op de een of andere manier nog eens 10.000 gulden via vrienden te verzamelen. Een rijke man uit de industrie heeft mogelijk ook bijgedragen, evenals enkele katholieke organisaties. De familie de Hoo zegt dat een deel van het geld werd omgezet in voedsel, gekocht op de zwarte markt via de contacten van de Hoo bij het ministerie — Schmitt was blijkbaar bereid om zowel dergelijke goederen als contant geld te accepteren. Andere details ontbreken — of de Foy een rol speelde, of een andere rijke man die naar verluidt grote sommen had betaald om kinderen uit de Dossin-barakken te halen.
Rodrigues Lopes en de Hoo hadden maar heel weinig tijd om hun plan te laten slagen. Niet alleen zouden de meisjes met het volgende transport vertrekken, maar Schmitt zelf was zo corrupt dat zelfs de nazi’s hem als een ramp beschouwden en hem al snel vervingen. (Uit documenten blijkt zelfs dat Schmitt, hoewel hij in november werd afgezet, al in april van dat jaar ‘met verlof’ was gestuurd. Maar de familie de Hoo zegt dat het smeergeld werd ingezameld om Schmitt en misschien nog een man genaamd Lauterborn af te kopen — we weten niet zeker of dit de beruchte Vlaamse jodenjager Felix Lauterborn was, die later werd vervolgd.)
Op 31 juli 1943 vertrok Transport XXI vanuit Mechelen naar Auschwitz met 1.553 gevangenen, waaronder 174 kinderen, waarvan 71 meisjes.
Paulette en Suzy zaten niet in die trein. De volgende maand, in augustus, duikt er een document over hen op waaruit blijkt dat ze naar een weeshuis waren overgebracht. Het smeergeld had blijkbaar gewerkt.
Adoptie, emigratie, veiligheid
In 1944 is er een vermelding van hen in een tweede weeshuis. En Paulette herinnert zich nog minstens twee andere, toen ze oud genoeg werd om herinneringen aan haar vroege leven te hebben.
In 1946 kon Chaims zus Bella, die de oorlog had overleefd, Suzy adopteren en haar opvoeden als haar eigen dochter, maar in het naoorlogse Antwerpen hadden Bella en haar man op dat moment niet de middelen om twee kinderen op te voeden. Paulette werd geadopteerd door een joods gezin uit New York, in de hoop dat zij, als de jongste van de twee meisjes, zich gemakkelijker aan het nieuwe leven zou aanpassen. De zussen groeiden apart op, in verschillende landen, culturen en talen, en werden pas voor het eerst herenigd toen ze tieners waren. Suzy groeide op in Antwerpen, samen met haar neef die haar broer werd, Sylvain Goldman. Op vijfentwintigjarige leeftijd verhuisde ze naar Israël, waar ze haar man Avraham ontmoette en haar twee kinderen opvoedde, Chaim en Rachel, vernoemd naar haar ouders. Later verhuisde ze samen met haar dochter naar New York. Ze heeft contact met haar zus Paulette, die met haar man Paul in Florida woont. Vandaag zetten Suzy’s zes kleinkinderen de nalatenschap voort van haar ouders Chaim en Ruchla Bucholc, die te vroeg zijn heengegaan.
